Между прочим, в одном кабаке заговорили как-то и о любви. Здесь собрались все, в том числе и Олежка. Почему я говорю в том числе? Потом что Олежку не часто любили брать с собой. Его в целом любили, как плута и фантазёра, но серьёзно не воспринимали. А раз у мужчин созрел разговор о любви, то это серьёзно. И начали вспоминать кто кого знает, у кого как в жизни сложилось, и мало помалу перешли на людей знаменитых. Вспомнили и Достоевского с женой, и причудливого барона Байрона. И замолчали в задумчивости.

- И я знаю одну историю! - нарушил тишину Олежка.

- Да знаем мы твои истории, - возразил кто-то.

- Нет, правда! - не унимался Олежка. - История эта произошла давным давно. Существовал тогда один злой народ, который силой и жестокостью захватывал земли у других; они убивали всех, кто сопротивлялся, а кто не сопротивлялся, тех брали в плен. То были не люди, а демоны! И даже говорили, что на головах их торчали небольшие рожки.

- Рожки! - воскликнул кто-то, и весь зал разразился смехом.

- Это правда! - защищался Олежка. - Даже говорили, что сам Дьявол создал их, чтобы сеять хаос и разрушение. Но тем не менее был один народ, который никак не сдавался демонам. То был мирный, светлый народ...

- Ангелы, видимо! - и снова раздался смех. - А из-за спин их торчали небольшие крылышки.

Олежка чуть насупился и посмотрел на сидящих.

- Нет, не ангелы. И какие ещё крылышки? Такого не бывает! Но я продолжу... Так вот народ этот почти не имел воинов, но у них был прочный замок, который демоны никак не могли захватить.

Самым грозным из демонов был, конечно, их предводитель. Он убил сотни людей, но он не был жесток, но был хладнокровен. Он был безжалостным в битве, но справедлив к захваченным пленным. Подчиненные его боялись, хотя он никогда никого не наказывал; но его суровый решительный взгляд полководца ставил их на своё место. Они убивали всех на своём пути: женщин, детей, стариков, но если он был рядом, если он говорил им «нет», то они беспрекословно слушались его.

Но у защитников кончались припасы , и охотникам приходилось выходить за стены, чтобы добыть пищи. Там-то их и поймали демоны, и тогда их главарь, вместе со своим помощником, переоделись в одежду охотников, закрыв лица капюшонами, решили пробраться за стены замка, а уж там они собирались не дать защитникам закрыть ворота. И тогда бы вся армия демонов прорвалась бы в замок и разрушила его своим напором.

Когда переодетые они уже были у ворота, застава, естественно, заметила подвох. Но было поздно; несколько выстрелами из луков демоны перебили большую часть охрану, и пока главный добивал оставшихся, помощник ворвался внутрь и побежал к механизму, управляющему воротами. Но тут откуда не возьмись появилась девушка-воин, она поразила своим мечом помощника и бросилась закрывать ворота.

- Стреляй! - кричал раненый помощник, не в силах подняться. А сзади, с полей, на замок неслась уже целая армия, уверенная, что их лидер не подведёт и ворота останутся открытыми.

Но что-то остановило главного демона. Он нацелился на девушку, но не стрелял. Она же подбежала к механизму, опускающему ворота, и начала крутить. Взгляд её, твёрдый, непреклонный, был обращён на главного демона. Он смотрел в её глаза и не мог отпустить тетиву. Сердце его ёкнуло, забилось сильнее, а время вокруг остановилось. Ворота закрывались, и было уже поздно что-либо делать. Он выстрелил, и стрела, пройдя вдоль щеки, оставила на той неглубокую царапину. А через несколько секунд он уже бежал назад, навстречу своей армии, командуя отступление.

Он долго и упорно сидел на троне и думал, что же случилось в тот момент. Он понимал, что он поступил странно, и что никто этого не одобрит. И как только эта мысль промелькнула в его голове, дверь с шумом открылась, и вошли шестеро демонов. Они встали полукругом вокруг него и несколько секунд молчали.

- Милорд, - произнёс один из них, который выглядел наиболее спокойно. - Мы начали сомневаться в вас. Мы всегда были завоевателями, безжалостными воинами, но в последнее время вы показываете себя слишком... мягким. В вас нет жестокости, которая помогает нам запугивать, а затем и захватывать другие народы. Среди ваших подданных ходит мнение, что вы нарочно позволили в последнем бою погибнуть вашему помощнику и нарочно промазали.

Он замолчал. Главный демон осмотрел всю эту странную свиту, пришедшую к нему с претензиями. За исключением оратора, который выглядел более-менее хладнокровно, все остальные были взбудоражены. В их глазах явно читалась злость и недоверие, в целом, весь этот народ почти всегда был злым и жестоким, но обычно это не проявлялось к лидеру.

- Отстаньте от меня, мне сейчас не до вас, - глубоко вздохнув, сказал главный демон.

- Ну уж нет! - возразил другой демон. - Вы стали слишком стары и слабы. Ваш отец, вот кто был истинным королём. Он был силён, храбр, жесток!

- Я не мой отец, - ответил главный демон. Он обвёл глазами присутствующих. Было видно, что все одобряют слова своего напарника. Кто-то смотрел прямо в глаза королю с неприкрытой злобой, кто-то побаивался и смотрел из под лба, но все они были настроены решительно. - Я справедлив, а не жесток.

- Справедлив! - вскричал демон. - Нам не нужна справедливость!

- А что вам нужно, жестокость?! - заорал король и встал с трона. От неожиданности некоторые демоны вздрогнули и сделали шаг назад, они всё ещё побаивались своего лидера. Но ему это надоело, а по-другому быть и не могло; он выхватил меч из ножен, - ну, давайте я буду жестоким! Тогда я спрашиваю тебя, как ты смеешь кричать на своего короля?! Наказание: смерть!

Быстрым движением он подскочил к громче всех возмущавшемуся демону и проткнул его мечом.

- Кто ещё смеет не верить своему королю?! Ты? - он ткнул мечом в сторону демона, который первым заговорил.

- Нет, милорд, мы вам верим, - ответил тот.

- Будет ли справедливым отпустить тебя живым?

- Да, милорд.

- Но ведь вы не хотите справедливости, а хотите жестокости! - произнёс он и ударил мечом демона. - Так получите! Так бы поступил мой отец и за меньшие ваши проступки. Вы же этого хотите! Кто-то ещё хочет мне что-то сказать? Тогда прочь и заберите этих с собой!

Оставшиеся демоны в спешке подняли своих поверженных товарищей и выбежали из зала. Главный демон присел обратно на трон и задумался. Он не был зол, он не хотел убивать, но поступить по-другому было нельзя, иначе бы они убили его прямо здесь, стоило ему только показать слабину. Но это не закончится просто так, и раз они захотели свергнуть его, они свергнут. А у свергнутого короля только одна дорога — в могилу. Надо было что-то делать.

Прошло несколько дней, и случилось то, чего никто из демонов никто не ожидал. На них напали. На демонов никто никогда не нападал, и их замок просто не был предрасположен к защите, и атакующие быстро попали внутрь. Бои гремели по всему замку; услышав шум главный демон вышел из зала.

- Милорд, - подбежал к нему один из командиров демонов.- Нас атакуют!

- Атакуют? - удивился он. - Кто?

Но демон не успел ответить, он уже во всю мчался в другой конец замка на подмогу своему отряда. Вынув меч из ножен, король пошёл по коридору, который должен был вывести его к воротам замка. Но не успев пройти и десяти метров, он услышал сзади шум шагов. Как раз вовремя обернувшись, он отбил удар врага и рубанул в ответ мечом, с одного удара убив бедолагу. Демон оглядел поверженного воина. На нём не было доспехов, у него не было щита, а подняв меч он понял, что тот был слабо заточен, что говорило о том, что был сделан наспех. И тут-то он понял кто на них напал, это были не воины, это были крестьяне из того народа, который они так усердно пытались захватить. Не имея нужного количества воинов, они напали всеми, кем только могли в надежде застать демонов врасплох.

- Глупо, - вздохнул он.

Но не успев двинуться дальше, он услышал что кто-то снова подкрадывается сзади. На этот раз, с трудом отмахнувшись, он повалился на спину, и враг напрыгнул на него, пытаясь заколоть его небольшим клинком. Оказавшись лицом к лицу с врагом, он узнал ту самую девушку, которую до этого не смог пристрелить. Она всеми силами пыталась опустить клинок в его грудь. Полная решимости, отваги, без страха в глазах, он не мог или не хотел сопротивляться ей, и когда клинок уже почти вошёл в его грудь, в коридоре показался другой демон. Он с криком побежал на помощь своему королю. Это новое обстоятельство заставило девушку ослабить хватку, и главный демон отбросив её в сторону, схватил меч и в мгновение ока проткнул другого демона.

- Почему? - за мгновение до смерти произнёс тот с полными грустью и непониманием глазами.

- Прости, - ответил король.

Он приподнял голову и встретился с глазами девушки, а через секунду она уже пропала за поворотом коридора. Ещё несколько минут, и горн врагов трубил об отступление.

Неожиданное нападение подняло смуту в рядах демонов. То здесь то там звучали пересуды, и в конце концов один из поверенных сообщил королю, что народ требует поединка, и завтра все соберутся в зале. Поединок — это когда любой желающий мог вызвать короля на бой на смерть, и либо король остаётся на своём месте, либо новый король восходит на престол.

- Значит завтра, - вздохнул главный демон. - К тому и шло, выбора нет.

Он достал бумагу и чернила, и начал писать письмо. Когда дело было сделано, он спрятал письмо в карман, взял свой лук, а сам вышел за пределы замка.

Солнце заходило, и последние лучи еле-еле освещали полумрак. Было тихо. Только щебетание птиц и стрекот насекомых нарушали тишину. Он прошёл вдоль речки; когда-то в далеком детстве он любил купаться в ней вместе с другими ребятам. Отец не любил этого, он всегда загонял его домой, заставлял тренироваться, заставлял бить других ребят. «Ты должен быть сильным, ты должен быть безжалостным!» - твердил он сыну. Но ему лишь хотелось бегать и играть, и мать иногда, когда ходила стирать бельё, брала его с собой на речку под предлогом помощи. Иногда отец замечал враньё, и тогда доставалось им обоим.

За речкой был лес, и когда отец совсем надоедал, сын убегал вглубь леса, чтобы спрятаться от всего. Там он построил себе шалаш, где часто сидел за чтением книг. Куда же это всё ушло, и когда? Он забыл это, отец в один какой-то момент победил, и сын больше никогда ослушивался его.

Но почему-то именно сейчас он всё это вспомнил, он вспомнил как заблудился один раз, и вышел к поселению одних из врагов своего народа. Те люди были такими же простыми крестьянами, как и те, которых они пытаются захватить сейчас. Тогда он встретил охотника, тот схватил его и хотел убить, но собирающая рядом ягоды женщина не дала им это сделать.

- Он же всего-лишь ребенок! - возразила она.

- Он не просто ребёнок, он наш враг, - отвечал охотник. Но его руки дрожали, он сомневался. - Когда он вырастет он убьёт нас всех и глазом не моргнёт!

Но охотник так и не смог убить мальчика и отпустил. Но мальчик, которого воспитывал один из самых жестоких демонов, забыл это. Забыл. А когда вырос, то разорил и разгромил эту деревню. Возможно, он убил и этого охотника, и эту женщину, но так и не вспомнил. Но вспомнил сейчас, и ему стало горько от всего этого, он упал на колени и заплакал.

Он не знал сколько времени прошло, но луна уже давно красовалась в самом апогее неба. Он поднял голову, небо было усыпано мириадами звёзд; они мерцали, перемигивались, как будто общались друг с другом. А вдруг, вдруг, все эти звёзды — это души тех, кого он убил, и вот сейчас они смотрят на него с небес и обсуждают. Ругают. Или жалеют. Если бы можно было всё повернуть назад.

Он не был мечтателем и знал, прошлого не вернёшь. Он поднялся с земли и пошёл дальше. Вот она, та самая неприступная деревня. Что он здесь делает? Зачем пришёл сюда? Осторожно подкравшись к стенам замкам, он взял письмо, прикрепил его к стреле и запустил за стены. Никто не заметил этого, но с утра должны заметить. Это его шанс.

Когда он подходил к своему замку, уже светало, но кроме часовых никого не было видно. Хорошая зная свой замок, он незаметно пробрался в свои покои и лёг спать. Но пролежав несколько часов, он так и не смог уснуть, и решил дожидаться своего часа прямо в зале.

Ближе к полудню двери в зал раскрылись и народ начал заполнять его. Собралось не меньше ста человек, когда один из них вышел из толпы и заговорил.

- Милорд, наш народ сомневается в ваших действиях. Все мы решили, что вы ослабели, стали слишком мягкими. Мы считаем, что из-за вас мы утратили былую мощь и славу. И сильнейшие из нас будут драться с вами за право занять ваше место.

- Да будет так, - ответил король.

Всё больше и больше народу заполняло зал. Король ждал, когда кто-то из демонов решится кинуть ему вызов. И они решились. Из толпы вышел огромный демон под два метра высотой; король знал его, они вместе росли. Ещё в те давние времена этот верзила всегда побеждал его в спарринге. Он был злым ребёнком, из-за его непропорционального телосложения другие дети подшучивали над ним, издевались. А когда он, разозлившись, бежал за ними, они со смехом убегали. Он был нерасторопен, и почти никогда никого не догонял, но если ему всё-таки это удавалось, то пойманному мальчику не везло, и без сломанных костей от него никто не уходил. Все закрывали на это глаза, потому что сам король говорил, что из него выйдет безжалостный убийца. Так и вышло, но у всех есть слабые места.

Бой начался, и верзила сразу пошёл в атаку. Широкими ударами он пытался зарубить короля, но был слишком медленным. Легко уклоняясь от ударов, король ждал благополучного момента, чтобы нанести контрудар. Раз удар, два удар, но верзила не падал. Раненный, он становился ещё свирепее, но следующий удар пришёлся ему по ноге, и он упал навзничь. И король, воспользовавшись моментом, нанёс колющий удар сверху.

- Я освобождаю тебя от оков, - прошептал он и добил противника.

Он встал и осмотрел толпу. Все молчали и оглядывали друг друга, ожидая кто следующим решится на поединок. Другой демон вышел из толпы и бросил вызов королю. Главный демон вгляделся в противника и тоже узнал его. Это был один из тех мальчиков, с которым он часто ходил на речку. Но потом он пропал, исчез, и только позже главный демон узнал, что его отец запрещал общаться другим детям со своим сыном, и всех чрезмерно весёлых ребят отправлял в специальную школу для выращивания воинов. От того мальчика из детства уже ничего не осталось, и перед ним стоял матёрый воин. Поменьше предыдущего, но хитрее. Но и он не смог остановить короля.

Ещё несколько бойцов пытались кинуть, но все они погибали. Чем дальше, тем сложнее. Не было никакого ограничения на количество поединков, и король должен был победить любого желающего. Это глупое правило, ведь силы потихоньку кончались, но это правило. Силы иссякали, когда из толпы вышел очередной желающий. На его голову был одет капюшон, скрывающий лицо. Худощавый, небольшого роста, он не вызывал страха. Кто-то в толпе усмехнулся, ведь каждый из них ждал момента, когда можно выйти на бой. Каждый хотел подгадать, чтобы король был достаточно обессилен, но чтобы и не опоздать.

Претендент встал напротив короля и снял капюшон. Под капюшоном появилось лицо той самой девушки. И даже непоколебимые демоны ахнули от удивления.

- Всё-таки пришла, - негромко произнёс король.

Кто-то из толпы начал двигаться в сторону девушки, но одним взмахом руки король остановил их.

- Имеет ли она право на поединок? - спросил он в толпу.

- В правилах ничего нет об этом, - неуверенно ответил один из демонов.

- Значит, ничто этого не запрещает.

Всё-таки пришла. Как он и хотел. Вот она стоит напротив него. Она — его шанс, его надежда. Он достал меч, приглашая её на поединок. Медленно кружа они выжидали удачный момент для атаки. Каждый пытался сделать небольшие выпады в сторону противника, но все они блокировались. И вот, сделав обманный манёвр, она повалила короля на спину. Точно так же как тогда, в коридоре, она направила клинок ему в грудь. Он удерживал его, смотря в её прекрасное лицо. Он бы мог вывернуться из этого положения, мог бы откинуть её и... он видел, что она тоже это понимает. И что-то изменилось в её лице с прошлого раза... в ней не было злости, она всё поняла. Последний раз он прошёлся взглядом по её лицу, красивые голубые глаза, шрам на щеке, который он сам же ей оставил, маленький носик, покрытый веснушками. Никто не сможет кинуть ей вызов в ближайшее годы, таков закон.

- Спасибо, - прошептал он и отпустил руки.

***

Все в кабаке внимательно смотрели на Олежку и ждали продолжения. Но он молчал, закончив свою историю.

- Ну? - произнёс кто-то. - Что дальше-то?

- Ничего, - ответил Олежка. - Это конец.

- Она стала править ими? Они повиновались ей? Перестали захватывать другие народы? Перестали убивать?

- Не знаю я, история же не об этом, - махнул плечами Олежка.

- Не об этом, - передразнил его один из слушателей. - Признавайся, ты всё это выдумал. Такого не бывает.

- Это всё правда! - возразил Олежка. - Клянусь... клянусь своими ботинками!

- Да кому они нужны, - засмеялись присутствующие.

- Мне нужны, - удивился Олежка.

И все захохотали пуще прежнего.