Предмет психологии менялся в зависимости от развития психологии и тех вопросов, которые она задавала.

В историческом контексте можно выделить следующие этапы психологии и развитие предмета психологии:

1. Донаучный этап (7-6 век до нашей веры). Предмет: душа (без раскрытия содержания и каких-либо функций). Основные открытия: общее представление об охранительной и активной роли души (в будущем психики).
2. Философский этап (6 век до н.э. – конец 18 века).
   1. Античная психология. Предмет: душа (обладающая активностью, познанием и регуляцией поведения). Основные открытия: собственно, определение основных проблем психологии, связанных с исследованием познания, активности тела, способов регуляции поведения и пределов свободы человека.
   2. Психология средневековья. Предмет: душа (добавляется чувственное познание мира). Основные открытия: метод интроспекции (Декарт, Джон Локк, 16 век).
   3. Психология возрождения и Нового времени. Предмет: сознание - его содержание и пути его формирования. Основные открытия: развитие рационалистического и эмпирического подхода к психике; теории эмоций и рефлекса; попытка ввода бессознательного.
3. Ассоцианистическая психология (конец 18 века – середина 19). Предмет: сознание в виде познавательных процессов (представление, ощущение, память и т.д.). Основные открытия: появление первой психологической школы, новых подходов к предмету и методам психологии, начало естественно-научного подхода, развитие бессознательного.
4. Экспериментальная психология (середина 19 - начало 20 в). Предмет: элементы психи, отождествляемые с сознанием. Основные открытия: появление первых тестов, психология народов, новых данных о психических процессах (прежде всего памяти), первые симптомы методологического кризиса.
5. Методологический кризис и разделение психологии на отдельные школы (10-30-е годы 20 в). Появление нескольких предметов: элементы психики (структурализм), функции психики, «поток сознания» (функционализм), поведение (бихевиоризм), структуры психики (гештальтпсихология), высшие психические функции и деятельность (советская психология). Открытия: теории личности, экспериментальные исследования.
6. Дальнейшее развитие психологических школ (40-60-е годы 20 в.). Предмет: появление новых направлений, для которых предмет психологии связывается с внутренней сущностью личности (гуманистическая, экзистенциальная психология), познавательными процессами, развитием интеллекта и этапов переработки информации (генетическая и когнитивная психология). Открытия: появление опросников, дальнейшее развитие теоретических концепций.
7. Современная психология (60-е годы по наше время). Предмет: развитие предмета психологии в рамках отдельных психологических школ. Открытия: развитие методик, Появление тенденции к объединению, синтезу наиболее значительных достижений отдельных школ.