Основатель Джон Уотсон (1878-1958) сформулировал кредо бихевиоризма: "Предметом психологии является поведение". Анализ поведения должен носить строго объективный характер и ограничиваться внешне наблюдаемыми реакциями.

И личность человека, с точки зрения бихевиоризма, не что иное, как совокупность поведенческих реакций, присущих данному человеку. Та или иная поведенческая реакция возникает на определенный стимул, ситуацию. Формула "стимул - реакция" (S-R) являлась ведущей в бихевиоризме. Закон эффекта Торндайка уточняет: связь между S и R усиливается, если есть подкрепление. Подкрепление может быть положительным (похвала, получение желаемого результата, материальное вознаграждение и т. п.) либо отрицательным (боль, наказание, неудача, критическое замечание и т. п.). Поведение человека вытекает чаще всего из ожидания положительного подкрепления, но иногда преобладает желание прежде всего избежать отрицательного подкрепления, т. е. наказания, боли и пр.

Можно сказать, что бихевиоризм рассматривал онтогенез (развитие) через научение. Уотсон говорил о классическом обусловливании – научении на базе условных рефлексов.

Когда в бихевиоризме ставят вопрос о развитии человека, то это понимается как приобретение человеком новых и более полезных для жизни форм поведения. Согласно бихевиористкому учению эти формы приобретаются через научение. В бихевиоризме выделяют разные виды научения. Например, научение методом проб и ошибок, научение условным рефлексам, вербальное научение, викарное научение, оперантное научение, его суть заключается в том, что столкнувшись с новыми жизненными ситуациями, человек начинает сам придумывать новые формы поведения и пробовать их. Если какие-то из придуманных форм помогают достигнуть необходимой цели, то человек их запоминает и в дальнейшем, сталкиваясь с подобными ситуациями применяет их.